這部影片當中，用了相當多象徵的手法。
先談到春的部分，首先講到廟裡頭的那兩扇門，那兩扇門代表的是一個秩序，是無形的心靈的秩序，因此雖然沒有牆來隔擋，師徒兩人都還是遵守著一個秩序，早晨醒來，都要從門裡面出來，而不會從其他地方出來。
然而那面看不到的牆，以無形來說，它存在個人的心中，是每個人心中的一把尺；以有形的來說，它代表著一個可以打破的事實，又代表一個縫隙，讓人可以從旁鑽出去而不從門進出。 在春的部分，小和尚因為調皮，分別將魚、青蛙、蛇的身上綁上石頭，看著牠們努力向前的模樣而感到有趣。當師父看到這個情況，並沒有立刻阻止他，也沒有在他歸來後臭罵他一頓，反而是趁晚上睡覺時將大石頭也綁在小和尚的身上，第二天醒來讓他去找出那些被他綁住的動物們，說了一句話：「你去將牠們鬆綁後回來，我才會解開綁在你背上的石頭，如果牠們之中，不管是魚、青蛙或蛇，有一隻死了，你的心裡面將會綁著那塊石頭過一輩子！」和尚不直接處罰小和尚，而是讓他自己去承受心靈的譴責，這絕對比任何其他形式的懲罰還要來得更有震撼力。
最後小和尚找到了三隻動物，只有青蛙生存，魚和蛇則死亡了，因此他嚎啕大哭。也了解要愛護生命，不可隨意虐待、破壞。
在夏的部分，夏天是一個萬物旺盛生長的季節，小和尚長成一個少年，他看到蛇的交配而產生了性慾，蛇交配代表了性慾的象徵，在西方聖經故事中，也是蛇唆使亞當與夏娃嘗禁果的，這是導演想表達的一個意象。另外，蛇會脫皮蛻變，也象徵從幼童到青春期，代表邁入了下一個階段，呼應著從春到夏，也呼應了從不識情欲到感覺自己性欲的覺醒。後來，女性施主為了治病而來到了寺廟。男女之間互相吸引，是很自然的現象，不久後少年和尚與她發生了性行為，此後更跨越了那一道形式上的牆，代表秩序已經被破壞了。
某天早晨老和尚發現他們裸身躺在船上，紙終究包不住火。我想老和尚在此之前已經猜測他們兩人之間的事情，但是他後來處理的方式並非指責，只是以女性施主的病好了為由，請她回去。他教導小和尚的態度是很「自然」的方式，除了在日常生活當中的身教之外，他不會預先說教，一切順應著事情自然的發生，在事情發生後也是平和的處理。他只告訴少年和尚，他對少女的慾望會引發占有的慾望，占有的慾望，可能會引來殺機。
到了秋的部分，少年和尚從俗世中歸來，卻是為了躲避警察的追捕，他也已經壯年。當年他為了少女而下山，與她結為夫妻後，最後因為妻子外遇而弒妻。這時的他心中充滿了憤恨不平，無法得到平靜，就算是把眼睛、嘴巴、耳朵都「閉」起來，也無法平息內心的痛苦，就算老和尚將他吊起來用棍棒打，也都無法使他的心靈得到安靜。最後警察終於找上門來了，老和尚不多說什麼，僅要求警察給他一些時間，接著用貓尾寫了般若波羅密心經，讓壯年男子拿那把殺妻子的兇器刻字。
在這個部分，殺妻的男子用兇器刻字，這是一個心境轉化的過程，原本是一把殺人的兇器，卻拿來刻神聖的經文，後來，刻著字的壯年男子逐漸平靜。一把刀子，可以拿來當成殺人的兇器，也可以拿來刻神聖經文；一件事情，可以從不同的角度去看，端看個人心境。這時候電影有一幕是寺廟在轉動，我覺得那就是心境的轉變，也就是所謂的轉念。 最後壯年男子被帶走了，老和尚心裡非常難過，選擇在船上自我了結，他同樣將眼睛、耳朵、嘴巴貼上了「閉」，在他心中，必定非常掙扎也很後悔，當初並沒有阻止少年和尚和女施主發生關係，然而事實上一切卻又不得不如此，就像我們似乎可以預見命運走向悲劇，但卻又無力阻止它發生。當熊熊烈火燒盡，此時有一條蛇從船底游出，爬到了寺廟裡，躲藏在老和尚的衣服裡。由於蛇到了冬天會開始冬眠，到了春天會甦醒，因此古時先民認為蛇會死亡並且重生，因此導演使用了此一意象，代表老和尚並沒有真正死亡，他以另外一種形式活了下來，也預告著秋的結束。
最後是冬，中年的和尚回來了，不再年少輕狂，此時的他看起來沉穩莊重。他刻苦自勵，每天勤加鍛鍊身體，當成是一種修行。某一天，一位將臉整個蒙住的女人抱著一個嬰兒來到寺廟，當晚上她在寺廟住下。讓人一直不解的是這位女子的身分，似乎也無從判斷。這位女人在夜半時哭泣，似乎是因為捨不得孩子，但她卻一定要離開的，這其中必定有一段令人不願提起的過去，否則一位母親不會讓那麼小的孩子離開身邊的。中年和尚也對面紗下的臉孔存有好奇心，試圖要窺探，但被女子阻止。這一部分是我最看不懂的地方，因為一直猜測不出女子的身分。最後女子要離去時，不小心跌進用來汲水的冰水中而死亡，中年和尚是愧疚的，於是他背著佛像，力盡千辛萬苦的把它放在山頂的一處，這一個過程是祈求能救贖自己的罪孽，畢竟女子不是他殺的，卻因他而死。冬的部分於此結束。
最後，歷經了一個循環，春天又來到，中年和尚扶養當初的小男孩長大，接著也許又是另一個故事了，似乎又回到了一個循環。
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